Wenn eine bildgebende Untersuchung eine Raumforderung zeigt oder eine Biopsie die Bösartigkeit eines Tumors bestätigt, ist der biologische Prozess bereits seit einiger Zeit im Gange. Dieser Unterschied ist wichtig, um die klinische Prävention der Erkrankung besser zu verstehen.

Im Laufe des Lebens entstehen bei allen Menschen Zellen mit genetischen Fehlern. Das Immunsystem und die Reparaturmechanismen der DNA beseitigen die meisten von ihnen, bevor sie eine Läsion bilden. Zellen mit Mutationen zu haben bedeutet daher nicht, Krebs zu haben. Das Umfeld, in dem eine Zelle lebt, die Sauerstoffversorgung des Gewebes, chronische Entzündungen und über Jahre angesammelte chemische Belastungen können beeinflussen, ob eine genetische Veränderung begrenzt bleibt oder sich schließlich der Kontrolle des Gewebes entzieht.

Zellen mit Mutationen zu haben bedeutet nicht, Krebs zu haben.

Diese zelluläre Regulation kann auch von außen moduliert werden, durch Verbindungen, die körpereigene Abwehrwege aktivieren können. Früherkennung und etablierte onkologische Behandlung bleiben unverzichtbar, wenn sie notwendig sind, doch bevor es zu diesem Punkt kommt, gibt es einen Bereich biologischer Prävention, den die konventionelle Medizin nur wenig nutzt.

Paul Talalay brachte diese Frage ins Labor. Als Pharmakologe an der Johns Hopkins University, mit biochemischer Ausbildung und früheren Arbeiten zu Enzymen und Steroidhormonen, begann er in den 1990er-Jahren zu untersuchen, ob bestimmte Verbindungen aus Kreuzblütlern zelluläre Abwehrenzyme mit derselben Sorgfalt aktivieren konnten, mit der man einen möglichen Arzneistoff prüfen würde. Diese Forschungslinie führte ihn zum Sulforaphan.

Die Krebsforschung wurde in Qidong konkreter, einer Region in China, in der die Aufnahme von Aflatoxinen über die Nahrung über Jahrzehnte mit einer hohen Häufigkeit von Leberkrebs in Verbindung gebracht worden war. Talalay, Fahey, Kensler und weitere Forschende führten dort randomisierte klinische Studien mit Getränken aus Brokkolisprossen durch. In den Jahrzehnten nach diesen Interventionen, zusammen mit anderen Maßnahmen der öffentlichen Gesundheit, ging die Sterblichkeit durch Leberkrebs in der Region deutlich zurück. Sulforaphan war Teil dieser dokumentierten Geschichte, auch wenn es den gesamten Rückgang nicht erklären kann.

Im Jahr 2015 veröffentlichte Cancer Prevention Research eine französische klinische Studie mit 78 Männern, bei denen nach einer Prostatektomie ein biochemisches Rezidiv des Prostatakrebses vorlag und die PSA-Werte wieder anstiegen. Über sechs Monate erhielt ein Teil der Teilnehmer täglich 60 mg Sulforaphan, der andere Teil ein Placebo. Die PSA-Verdopplungszeit, ein Hinweis darauf, wie schnell die Erkrankung fortschreiten kann, war in der Sulforaphan-Gruppe länger: 28,9 Monate gegenüber 15,5 Monaten in der Placebo-Gruppe. Der primäre Endpunkt der Studie wurde nicht vollständig erreicht, doch die sekundären Ergebnisse boten genügend Grundlage, um weitere Studien mit höheren Dosierungen zu rechtfertigen.

Krebs ist ein Prozess, an dem der Körper viel länger beteiligt ist, als meist erklärt wird. Ernährung und andere alltägliche Belastungen können die Bedingungen beeinflussen, die geschädigte Zellen umgeben, bevor die Erkrankung nachweisbar wird. Die Untersuchung dieser Präventionsmechanismen lenkt den Blick auf eine frühere Phase, in der Reparatur, Abwehr und Geweberegulation den Verlauf des Prozesses noch beeinflussen können.